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Family Ties Interview with Ty Thompson: A Reflection​

by Natalie Saldarriaga

ENGLISH

Something that has always intrigued me about history are the small moments that change the trajectories of our lives and lineage. It’s the moments that don’t always feel all that significant, but can actually alter our lives. I was reminded of this when I interviewed Ty Thompson about his grandfather Archie. As a young black boy during the 1930s in rural Virginia, Archie miraculously escaped death at the hands of the Ku Klux Klan.   

Screenshot from Interview with Ty Thompson, August 31, 2021

Archie and his cousin Stirlee were being harassed by a group of white boys on their way home from school. Archie was fed up and decided to stand up for himself. This brave act of self-defense resulted in a bloody face for one of the white boys. Now, all the history books and films of that period would say that Archie was doomed. He would be cruelly murdered just like the countless other innocent African Americans in the Jim Crow era, but somehow Archie survived to tell the tale. Archie’s grandfather, Willie, was a respected man in town, though Ty wasn’t able to tell me why. The Klan came for Archie, but Willie would not give him up and for some reason, they respected that. It’s not what one would usually expect from the Klan, but they turned a blind eye to the incident.  

It’s this unexplainable moment that even allowed Ty’s interview to be possible. If history ran its usual course, his lineage would have ended in that instance, a decision that changed everything. One moment that defied history and a moment so powerful. 

We are all constantly living through and experiencing these moments that lead us and our future generations toward different paths. That’s why it’s so important to share our family stories with each other. In doing so we discover all the possibilities (good or bad) that have been laid out before our ancestors. What we can do with this information is reflect on how our ancestors are constantly present in our lives even when they are not physically with us anymore. We have the habit of thinking that history is something of the past, but we are mistaken. It’s constantly lurking in the present. There to remind us of who we were, who we are, and who we can be. Though its presence is big, we don’t have to let it define us. Rather we can use it as a tool to guide us to the future with our ancestors lighting the way.

ESPAÑOL

Algo que siempre me ha intrigado de la historia son los pequeños momentos que cambian las trayectorias de nuestras vidas y linaje. Son los momentos que no siempre se sienten tan significativos pero que en realidad pueden alterar nuestras vidas. Me acordé de esto cuando entrevisté a Ty Thompson sobre su abuelo Archie. Como un joven negro durante la década de 1930 en la zona rural de Virginia, Archie escapó milagrosamente de la muerte a manos del Ku Klux Klan.

Archie y su primo Stirlee estaban siendo acosados por un grupo de niños blancos en su camino a casa desde la escuela. Archie estaba harto y decidió defenderse. Este valiente acto de autodefensa resultó en una cara ensangrentada para uno de los niños blancos. Ahora, todos los libros de historia y películas de la época dirían que Archie estaba condenado. Sería cruelmente asesinado al igual que los innumerables afroamericanos inocentes en la era de Jim Crow, pero de alguna manera Archie sobrevivió para contarlo. El abuelo de Archie, Willie, era un hombre respetado en la ciudad, aunque Ty no pudo decirme por qué. El Klan vino por Archie, pero Willie no se dio por vencido y, por alguna razón, lo respetaron. No es lo que normalmente se esperaría del Klan, pero hicieron la vista gorda ante el incidente.

Es este momento inexplicable el que incluso permitió que la entrevista de Ty fuera posible. Si la historia hubiera seguido su curso habitual, su linaje habría terminado en ese caso. Una decisión que lo cambió todo. Un momento que desafió la historia y un momento tan poderoso.

Todos estamos constantemente viviendo y experimentando estos momentos que nos llevan a nosotros y a nuestras futuras generaciones por caminos diferentes. Por eso es tan importante compartir nuestras historias familiares entre nosotros. Al hacerlo, descubrimos todas las posibilidades (buenas o malas) que se han presentado ante nuestros antepasados. Lo que podemos hacer con esta información es reflexionar sobre cómo nuestros ancestros están constantemente presentes en nuestras vidas, incluso cuando ya no están físicamente con nosotros. Tenemos la costumbre de pensar que la historia es algo del pasado, pero nos equivocamos. Está constantemente al acecho en el presente. Allí para recordarnos quiénes éramos, quiénes somos y quiénes podemos ser. Aunque su presencia es grande, no tenemos que dejar que nos defina. Más bien, podemos usarlo como una herramienta para guiarnos hacia el futuro con nuestros antepasados iluminando el camino.

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